在旧上海有这样的一个地方，叫长三书寓，在这里住着一群美丽的女子被称为“长三先生”。她们自持身份，衣食住行都有丫鬟大姐伺候，穿金戴银，日常消遣就去坐洋人的马车，气派非凡。

可这一切没有什么值得羡慕的，因为这些都是靠她们自己出卖肉体得来的，所谓体面，不过是为了让客人为她们一掷千金获得更高的价码。妓女也分三六九等，长三先生是娼妓中等级最高的，她们只接熟客，新的客人都是熟客带来的。对客人也不巴结，客人来了，她们也是该干什么就干什么，该出局就出局，让客人干巴巴地等着她们回来。有爱使小性子的，不高兴了吵架了，就甩脸子冷着脸，等着客人做低附小的来哄。

长三先生满足的不仅仅是男人的色欲，更多的是男人社交场合中必备的工具人。她们都有自己的社交圈子，知情识趣，能言善道，组的了局应付的了各种场面。家里的女人再漂亮，但无论是妻是妾都是不能带出来抛头露面的。所以但凡有人设宴请客吃酒，按照规矩席上的客人都要“叫局”，就是指叫相熟的妓女来席上陪酒逗趣，行酒令唱小曲。

按照席面人物的不同，他们叫来的妓女等级也不同，如果同席的其他友人都叫长三先生，你若叫不来或者叫一个“幺二”，那就是丢了大脸，这也根本就不是你能融进去的圈子。赶上讲排场的主人家，席面上的每个客人都要叫两三个局，长三先生出局一次三块钱，出局的钱对于这些高官富商来说不多，可若平日每年没有在这些人身上有上千银钱的花费，这场面也是撑不起来的。

在这纸醉金迷的欢场中，有些人迷了眼，有些人迷了心，妓女与嫖客之间是一场博弈，谁先动了真心谁输得彻底。沈小红与王莲生：散尽家财终究一场空。王莲生对沈小红是有真感情的，沈小红任性骄纵，脾气不好，嘴上不饶人。

自从王莲生又做了张惠贞之后，沈小红就没给过王莲生好脸色看，甚至在刚知道的时候，带着丫鬟婆子把张惠贞狠狠地打了一顿。人也打了她气也没消，王莲生不顾安抚被打的张惠贞就来找沈小红赔罪。他不敢一个人来，怕沈小红闹起来没脸，请汤啸庵和洪善卿陪他一同去，被沈小红冷嘲热讽了一通。

嫖客做到如此，可真算是花钱买罪受。王莲生做了沈小红四五年了，他是广东人，外派到上海，也没带家人一同来，得了沈小红这个知心人后就每年花大价钱捧着。沈小红自从和王莲生好了之后，就推了好多其他客人的局，生意也不如以往好了，王莲生知道后，就答应替她撑场面，一年三节无论多少花费都由王莲生付账。

这一次王莲生又做了张惠贞，沈小红发这么大脾气倒不全是拈酸吃醋。一是怕王莲生的钱袋子从自己手中溜走。二是那个张惠贞只是个“幺二”出身，被王莲生捧成了“长三”，离自己还差了一大截，倒是让她钻了空子，伤了自己的脸面。

王莲生答应帮沈小红还债，给她买头面首饰，这才平息了沈小红的怒火，可即便如此，沈小红还是对他颐指气使，喜怒无常，偏偏王莲生就是舍不得沈小红，只能受着哄着。相比之下，张惠贞对王莲生温柔体贴百依百顺，被打了之后也不哭不闹，衣服首饰打坏了，王莲生自然会赔她更好的，她知道自己是后来的，比不上沈小红和王莲生的情分，自然能忍则忍，能让则让。

其实张惠贞知道沈小红的把柄，沈小红在王莲生这里赚了不少，可债还还不完主要是因为花销大，除了要养家供着父母兄弟外她还包养戏子。妓女包养戏子是要被客人嫌弃坏了生意的。沈小红的事在行内不是秘密，甚至有一些熟客也是知道的，所以不再往她那儿去，就只瞒着王莲生。即便张惠贞恨死了沈小红，她都不能去王莲生那告沈小红的状，每一行都有规矩，她们是同行要相互维护，要是她把这件事说破了，不仅沈小红会找她拼命，同行的人也会联合在一起抵制她。不能直说，含沙射影，欲言又止的话倒也说了不少。王莲生最终还是起了疑心，一次借着醉酒来到沈小红处，从门缝里看到了沈小红的秘密。王莲生气地砸了沈小红屋里所有的东西，后来任凭沈小红如何低声下气，王莲生只是淡笑不语。

为了报复沈小红，王莲生娶了张惠贞。以前王莲生想娶沈小红，可沈小红总是推脱，王莲生拿不准她的心思就不再提此事。如今为了打沈小红的脸，王莲生把张惠贞娶进门，叫了沈小红的局，沈小红不得不低头奉承她以前看不起的张惠贞。沈小红落魄了，不得不辞了佣人，搬进了小房子，她和戏子小柳儿还没断，但是也看不出有多喜欢。

张惠贞也没对得起王莲生，背着王莲生和他的侄子有来往，被他抓了个正着。气得王莲生狠狠地打了她一顿，其实这顿打不仅是替她自己也是替沈小红挨的。王莲生在这两个女人身上少说也有万元的花销，可到头来，他虚妄的爱情幻灭了，一切不过一场空。

黄翠凤：立好人设做好生意，一个妓女的自我奋斗。黄翠凤是《海上花》中最争气的一位长三先生，她泼辣有为，能言善辩，心思敏捷再加上李嘉欣的美貌，黄翠凤简直无往不利。

别的妓女都是受老鸨的欺负，而她却时常教训自己的老鸨，甚至骂得她狗血淋头。她知道妓女是老鸨的摇钱树，只要好好做生意，不怕挨打，老鸨敢欺负自己的时候以死相逼，她们必然不会舍得真的断了摇钱树，一来二去，老鸨自然被黄翠凤拿捏住。罗子富原本不满黄翠凤出局时怠慢的态度，后来在席间听友人说起了黄翠凤的事迹，就勾起了他的兴趣。为了成为黄翠凤的入幕之宾，罗子富不仅和自己原来的相好断的干净，更是把自己装有重要文件的拜匣当作信物交给黄翠凤保管。

黄翠凤要赎身出去另立门户。老鸨开价五千，最后还到两千，黄翠凤还是不满意，按照她的说法，一千块钱大家好聚好散。罗子富帮黄翠凤出一千块钱，可黄翠凤一听非但没有感激，反而拿话奚落罗子富，罗子富一气之下对老鸨说再也不管这件事。黄翠凤不是假清高不想要罗子富的钱，而是如今不管出多少钱都是落到老鸨手中，她还得担这个人情，等到她出去，客人出多少钱都是自己的。老鸨斗不过黄翠凤，最后一千块钱成交。这笔生意老鸨一点也没亏，因为黄翠凤留下了自己所有的家当首饰，就连赎身后的衣服都是另外找人裁好的，她要和这里断得干干净净，一针一线都不会带走。

同时她告诉罗子富等一众熟客，自己以后三年穿素衣为父母守孝。原本对黄翠凤起了防备之心的罗子富再一次被黄翠凤这个风尘女子的气节所感动。黄翠凤就是如此一次又一次在恩客的心里树立自己重情重义自立自强的风尘奇女子人设，借此来抬高自己的身价。电影中黄翠凤的故事到赎完身就结束了，书中黄翠凤之后又和老鸨联手，狠狠地坑了罗子富一笔，她这种有谋划有算计的女人，走到哪里都不会过的太差。

周双玉和朱淑人：最初的悸动，最后的算计周双玉是周兰买来的讨人。周家原本就有周双珠和周双宝，周双珠是老鸨周兰的亲闺女，待遇自然不一样，而且她情商高手段了得，生意好。周双宝就不一样了，她天资不行，生意差，总是挨骂。周双玉是后来的，可生意比周双宝好，两人也时常有矛盾。

周双玉有一个熟客朱淑人，他是一个年轻俊俏的公子，被家中长辈带到酒局上见世面，结识了周双玉。年轻男女自然很容易擦出火花，俩人都是情窦初开的年纪，自然很快情意绵绵，山盟海誓。

情到浓时，朱淑人发誓要娶周双玉为妻，即便死也要死在一起，做一对鬼夫妻。从那以后，周双玉就不再留客，一心一意地等着朱淑人来娶她。朱淑人家里已经给他订好了一门亲事，女方家世极富极贵，婚事由家中长辈做主，根本就没有朱淑人反对的余地，这件事大家都知道了，就只瞒着周双玉，她还做着为人正妻的美梦。

周双宝一直被周双玉欺负，这次终于逮到机会对周双玉含沙射影的嘲讽，但是碍于老鸨的警告，也不敢把这件事说破。可是客人提到了朱淑人的婚事，正好被周双玉听到。当天晚上，周双玉派人去请朱淑人，美人依旧是温柔娇俏，劝朱淑人喝下杯中的酒。

朱淑人喝了一口就觉得不对劲，赶忙吐了出来，又大声喊人进来。周双玉状若癫狂，一个劲地想把手中的酒灌给朱淑人，嘴里喊着一起死，不是说好的一起死。朱淑人被吓到了，也确实是他违背了誓言，朱家人为了息事宁人不让周双玉搅黄这门亲事，答应给她补偿。在周双珠和掮客洪善卿的运作下，朱家出了一万块钱给周双玉，让她另嫁他人。其实周双玉对朱淑人没有那么真心，更不是真的想和他一起死，那酒里也不是毒药，而是熬得浓稠苦涩的梨膏。欢场客人的话不能信，这个道理周双玉懂，之所以闹这一场是因为她知道此时朱淑人对自己还有感情和愧疚，而自己要扮演好一个受害人的角色争取最大的利益。只是演好了这一场戏，做了这一笔买卖，就让她脱离了苦海。